A számítógépes játékos társadalom már évek óta különböző hercegnők megmentésével, és a gonosz űrlényekkel való háborúval van elfoglalva. Most azonban eljött az idő, hogy a játékosok a Washington Egyetem segítségével képességeiket a tudomány szolgálatába állítsák: a játékosokkal karöltve a tudósok talán megtalálhatják a gyógymódot az AIDS-re.

A Foldit elnevezésű program a fehérje hajtogatást (folding) játékos formában kínálja a résztvevőknek. A játék elején a program elmagyarázza a szabályokat, amelyekkel a játékosok a fizikai törvényszerűségeit figyelembe véve alakíthatják a fehérjéket. A fehérjeszál eltérő elrendeződései jelenthetik ugyanis a kulcsot a különböző biológiai rejtélyek feltárásához.

A programot Seth Cooper mérnök, Adrien Treuille informatikai kutató, Zoran Popovich informatikai mérnök professzor, David Baker biokémikus és David Salesin informatikus professzor fejlesztették ki, profi játéktervezők segítségével. "Reméljük sikerült valami olyat létrehoznunk, ami által a tudomány is fejlődhet, és amiben az emberek is szívesen vesznek részt - nyilatkozta Popovic professzor - Még az is előfordulhat, hogy egy teljesen átlagos ember Nobel-díjat kapjon, csak azért mert játszott egy játékkal."

A fehérjék, amelyekből több mint 100.000 különböző fajta található az emberi szervezetben építik fel sejtjeinket, az immunrendszert, és irányítják a kémiai reakciókat testünkben. Bár sok fehérjének ismerjük a genetikai felépítését, azzal nem vagyunk tisztában, hogy hogyan épülnek ezek a fehérjék különböző összetett formákba, amely formák kulcsszerepet játszanak a biológiai folyamatok létrehozásában.

Számítógépes szimulációkkal képesek vagyunk az összes lehetséges fehérjeforma kiszámítására, azonban ehhez a mostani számítógépekkel rengeteg idő, több száz év szükséges. "Túl sok lehetőség van, és a számítógépeknek az összeset figyelembe kell venniük - nyilatkozta Mr. Baker - A feladat végrehajtása egyszerűen képtelenség, még a nagyteljesítményű számítógépeknek is. Az emberek az intuícióikat követve talán egyszerűbben és gyorsabban rájöhetnek a megoldásra."

A fejlesztők szerint a játékhoz semmilyen biológiai előképzettség nem szükséges, csupán nyitottság és megfelelő intuíciós készség. "A 13 éves fiam ügyesebb a játékban, mint a legtöbb biológus, akit ismerek" - nyilatkozta nevetve Baker.

A játék leginkább egy 21.-ik századi Tetrishez hasonlít, ahol különböző színű geometriai ábrák töltik be a képernyőt. A program tesztelésében közel 1000 játékos vett részt, rajtuk mérték le a tervezők, hogy valóban sikerült e egy élvezetes, de a tudomány számára is hasznos játékot készíteni.

A kutatók remélik, hogy a játékprogram és a játékosok segítségével olyan különleges fehérjéket fedezhetnek majd fel, amelyek rengeteg problémára-betegségek, környezeti gondok-jelenthetnek megoldást.

A SUMO-nak nevezett fehérje szintjének emelkedése segíthet az agy bizonyos rendellenségeinek - pl. az epilepszia és a skizofrénia - gyógyításában, állítják a nagy-britanniai Bristol Egyetem kutatói. A kutatók patkánykísérletek során megállapították, hogy a fehérjék csökkentik az agy sejtjei közötti információáramlás mennyiségét, ami hasznos lehet, mert számos központi idegrendszeri rendellenességben az információk túlterheltsége jellemző. „Találtunk egy mechanizmust, amely az agy sejtjei közötti információáramlást szabályozza" - mondta a kutatás vezetője, Jeremy Henley professzor. „Ez fontos felfedezés, hiszen új távlatokat nyit, és lehetővé teszi az agyi történések mélyebb ismeretét." A Nature című folyóiratban publikált eredmények segíthetnek a skizofrénia, az epilepszia és más agyi betegségek gyógyszereinek fejlesztésében, ahol az agysejtek „túl-ingerlése" észlelhető.